人们常用“三千年建城史，八百年建都史”这句话，来诠释积淀深厚的北京历史文化。所谓“八百年建都史”，起点就是金中都。金天德三年（1151 年），海陵王完颜亮决定迁都燕京，营建都城，这不仅是金朝历史上的标志性事件，而且是北京城市发展的一个新起点。
女真立国初迁新都
辽朝末年，辽阔的白山黑水间，战马驰骋、剑拔弩张。在相继征服一部分部落后，完颜部联合十几个部族组成的部落联盟，逐渐成为女真族的核心。
辽天庆三年（1113 年），完颜阿骨打继任联盟长，部落联盟日益巩固，开始反抗辽朝的统治。两年后，阿骨打统一女真各部，在上京会宁府（今黑龙江省哈尔滨市阿城区）正式称帝，为金太祖，国号金。后来，金朝与宋朝结盟伐辽，致使辽朝灭亡，继而北宋又被金朝所灭。此后，金朝与南宋隔江对峙，在长江以北地区的统治日趋稳定。
金朝太祖、太宗、熙宗三代皇帝坐拥上京，在立国、伐辽、灭宋、改革各项制度等方面采取了一系列措施，使金朝国力日渐强盛。完颜阿骨打之孙完颜亮登基后，大权独揽，开疆拓土，逐渐把金朝推向鼎盛时期。
完颜亮自幼聪敏好学，深受汉文化影响。他雅歌儒服，经常与留居金地的辽宋名士交往，研读经典，谈古论今，“一吟一咏，冠绝当时”；他志大才高、足智多谋，亦善骑射，文韬武略兼备；他骄奢无度、残忍暴戾、嗜杀成性，成为史上褒贬不一的皇帝，史称“海陵王”。
皇统九年十二月（1150 年初），完颜亮弑君篡位，正式成为金朝第四位皇帝，有了进一步施展政治抱负的广阔天地。随着金朝疆域的不断扩展，地处东北的上京已不适合作为金朝的统治中心，于是，海陵王开始考虑迁都。当时金朝除上京外，还有燕京、西京（今山西大同）、汴京（今河南开封）等军政重镇。不论是从西京到上京，还是从汴京到上京，都要经过燕京。从地理位置上看，燕京地位最为重要，是三镇中的重中之重。所以，他把迁都地点锁定在了燕京。
迁都消息传出后，立刻遭到一些大臣和贵族的反对。海陵王为了说服他们，大造迁都舆论。传说他曾命人在庭院种植上百株莲花（荷花），因上京冬季寒冷干燥，春、秋季气温升降变化快，而莲花喜温，均没有成活。海陵王故意问个中原因，大臣们深知其意，便答道：“自古江南为橘，江北为枳，非种者不能栽，盖地势也。上京地寒，燕京地暖可栽莲。”这个“莲花喜温”的故事，充分表明了海陵王执意迁都燕京的决心。
金天德三年（1151 年），海陵王下诏开始营建中都城。
中都营建凸显命脉
金朝营建新都城，从设计到施工，再到迁都，整个过程只用了不到三年的时间。巍巍中都城，既融入北方少数民族文化特色，又汲取了原农耕文化精髓，在理念和布局上，充分表现出谋划者和建造者的聪明才智。
金中都筹建之始，海陵王特命大臣前往北宋都城开封府考察，决定在辽陪都南京城的基础上，仿照开封府规制建造。
辽陪都皇城坐落在燕京西南一隅，规模不大，南墙和西墙也是外城墙，距东面和北面的外城墙较远。金营建中都城时，为使皇城居中，拓展东、南、西三面外城墙，与都城城墙分开三里。拓展后，皇城位居全城的中心位置，城门也由原来的八门变成十三门，东、南、西三面各有三门，北面有四门。
新建的皇城，规模宏伟、规划完美，特别是园林，成为其中独特的景观。在原辽南京城西侧有一片水域，即莲花池水系。扩建时巧妙地把这片水域纳入城中，成为皇家园林（西苑）中景色最美的地方之一。同时，新建了两座皇家园林，一座在都城的北面，称太宁宫，又名北苑；一座在都城的南面，称建春宫，又名南苑。这两座皇家园林的建造，进一步拓展了中都城的城市空间，丰富了都城的文化内涵。
中都城的营建，融儒释道文化于一体。悯忠寺、延寿寺、天长观、玉虚宫等众多的寺庙和道观分布各处，不仅是宗教活动场所，同时也是文人雅士借宿休憩、谈文论道的地方。悯忠寺一度作为考取女真进士的考场，延寿寺也曾经作为宋徽宗被俘后的关押住所。
中轴串起皇城建筑
中都城的营建，首次在北京确立了一条被视为城市命脉的中轴线。这条中轴线虽然早已湮没在历史的烟尘之中，但它所体现出来的营造理念、建筑规制、艺术风格等文化内涵，成为古都北京富集厚重的历史文化的重要组成部分。
金中都中轴线南起丰宜门（今丰台区西铁匠营附近），北至通玄门（白云观东北方、真武庙之南），中间贯穿整个皇城的各组宫殿，全长约九里。
丰宜门为金中都城的正南门，也是中轴线的南端点，开有三个门洞，中门洞平时不开，专供皇帝出行，人们平常出入皆走东门洞。丰宜门外有座瓮城，驻有守军。
丰宜门往北是一座大石桥，名龙津桥。南宋使臣描述道：“玉石桥，燕石，色如玉。桥上分三道，皆以栏楯隔之，雕刻极工。中为御路，栏以杈子。桥四旁皆有玉石柱，甚高。两旁有小亭，中有碑曰龙津桥。”桥两端耸立着高大的华表，象征着皇权至高无上的威严。
跨过龙津桥，便是皇城的正门宣阳门。宣阳门不仅比丰宜门更加宏伟，而且饰以龙凤图案，以彰显这里已是皇城重地。宣阳门有三个门洞，中门绘有一龙，平日不开，只供车驾出入；两侧门各绘一凤，分单双日开，官民皆可通行。过门后，东西两侧有两馆，东为文馆——来宁馆，西为武馆——会同馆。
进入宣阳门，千步廊分列东西两侧。东御廊旁建有太庙，为皇室祭祀祖先的圣地。像这种礼仪建筑的设置，虽然还没有实行“左祖右社”的规制，但是仿照了北宋都城的模式，融合了中原文化的元素。西御廊旁建有尚书省的衙门，是吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部办公的地方，这也是金朝借鉴北宋官制所专门设置的。
走过千步廊，来到宫城的正门应天门，也称端门，为十一开间，下开五个门洞。它与宫城正殿大安殿之门南北相对，在所有城门中规模最大、最为壮观。进入宫城，经过大安门，由南向北，依次为大安殿、仁政殿、拱辰门。大安殿为金朝新修，是金中都城最宏伟的宫殿，朝廷经常在这里举行节庆典礼、宫廷赐宴、会见使臣等重大活动；仁政殿为辽朝建造，规模略小于大安殿，是皇帝处理日常政务的地方；拱辰门是皇城的北门，出门后一路向北，到达中轴线的最北端通玄门海陵王建造的金中都城，在北京城市发展史上有着特殊的意义，它第一次成为占据中国半壁江山的少数民族政权的都城，并对后来中国都城的营建产生了重要影响。